快科技4月4日消息，据新华社报道，近日，中国科学院南京地质古生物研究所参与的国际研究团队在湖北省宜昌市，发现一种约4.8亿年前的奇特海绵化石——嫘祖冠毛层孔海绵。

这一发现将造礁层孔海绵的演化历史向前推进了约2000万年。

嫘祖冠毛层孔海绵属于远古海洋中层孔海绵类别中的一种，也是迄今发现最古老的层孔海绵。

这一类群是地球历史上著名的“海洋建筑师”，此前最早的造礁化石记录出现在约4.6亿年前。

这一时期，它们已经与珊瑚一起成为礁生态系统的“主力军”，共同构建出复杂多样的“海底城市”。

不过，这些“建筑师”何时出现、又如何进化出坚硬的骨骼，一直令科学家们困惑。

此次发现的嫘祖冠毛层孔海绵生活在约4.8亿年前的温暖浅海中。从形态上看，它们个头不大，每个仅一至两个手指指节长；外形多种多样，有的像圆球，有的像树枝，有的像小蘑菇，还有的像倒扣的盘子。

更神奇的是，它的骨骼由一种磷酸盐矿物——氟磷灰石构成。这突破了此前已知的两种海绵骨骼材料：硅质（如玻璃质地）和碳酸钙质（如贝壳质地），让海绵成为首个掌握了“三种造骨技能”的动物类群。

科研团队给这种新发现的远古海绵取名嫘祖冠毛层孔海绵，“嫘祖”既取自化石发现地附近的嫘祖镇，又指这种层孔海绵的微观结构与丝绸有些相似。

它们的发现展示出早期生物非凡的环境适应能力：早在约4.8亿年前，动物们已经选择用不同矿物构建自己的身体，以最大限度适应环境和气候的变化。