以前每当听到电视剧或者电影里称呼黄帝为“陛下”的时候，总有一丝疑问，自古以来都是以“上”为尊，至高无上的“皇上”怎么成了“陛下”呢？

在现代汉语词典中，关于“陛”的解释简单明了——陛，宫殿的台阶。如，石陛。

在《辞海》中，“陛”字的解释多了“帝王”二字，即“帝王宫殿的台阶”。

在古代，“陛”字最早确实是指宫殿外由台榭下段通向台顶的台阶，又因为古代只有王或者诸侯有资格建造台榭作为自己的居所，久而久之，“陛”就特指皇帝宫殿的台阶。

那么，一个建筑名词怎么跟黄帝的尊称联系在一起的呢？

古代，皇帝临朝时，“陛”的两侧要有近臣执兵刃站列，以防不测和显示权威。群臣常常不能直接对皇帝说话，只能由站在“陛下”的侍卫者转达，表示卑者向尊者进言。

东汉大文学家蔡邕（蔡文姬之父）在《独断》中写到：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”

意思是说，之所以称皇帝为陛下，是因为臣子有事启奏皇帝时为了体现尊敬之意，不敢直呼天子本人让他知道有人在向他禀告，只是说在台阶下的人进行禀告。

由此可见，用“陛下”称呼皇帝，不是表示“天子在陛下”，而是指“向天子禀告事情的人在陛下”。

司马迁《史记·秦始皇本纪》中记载：“今陛下兴义兵，诛残贼，平定天下，海内为郡县，法令由一统，自上古以来未尝有，五帝所不及。”

后来，就一直可用“陛下”作为对皇帝的直接称呼，表示虽然是在对皇帝说话，但礼仪上不能有失尊卑。

到了西汉，以“陛下”代指皇帝已经被普遍接受了。