进入位于北京动物园西区的两栖爬行动物馆，大门内正对着的墙面上就是一个大鲵【ní】的浮雕。

由此可见，大鲵无疑是在这个馆内占据着“半壁江山”的两栖动物中最重量级的观赏动物。

事实上，大鲵不仅是体形最大的两栖动物、我国特产动物，还是我国国家II级重点保护野生动物；1995年被列入《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录I中；1998年被《中国濒危动物红皮书》列为极危（CR）物种；2016年被《中国脊椎动物红色名录》列为极危物种。

因此，大鲵也是两栖动物保护的旗舰物种。

大鲵更为人们熟知的另一个名字是“娃娃鱼”，据说是因其夜间的叫声犹如婴儿啼哭，所以得名。

这个说法主要是依据我国古书中“鲵鱼有四足，如鳖而行疾，有鱼之体，而以足行，声如小儿啼，大者长八，九尺……”等记载，还有《本草纲目》中的：“鲵鱼，在山溪中，似鲶有四脚，长尾，能上树，声如小孩啼，故曰鲵鱼，一名人鱼”。

不过大鲵极少发出叫声，至少人们在动物园参观的时候很难听到它的叫声。

而另一个说法，就是因为它的四肢肥短，尤其是前肢，很像婴儿的手臂，才把它叫做娃娃鱼，这个说法似乎更靠谱一些。

“娃娃鱼”的名声是如此地显赫，但在动物园里欣赏它却并不容易，其原因主要是为了模拟它的自然栖息环境，饲养箱内的光线都比较暗，大鲵又不太喜欢活动，大多数时间都隐藏在石块等隐蔽物的下面。因此，欣赏大鲵是需要一点耐心的。

我们可以首先欣赏一下它的体形。大鲵的身体为长形，显得宽扁而壮实，颈部较短，有比较明显的头、躯干、尾和四肢（照片3），而侧扁的尾部很长，达到体长的三分之一到二分之一，尾的上下有鳍状物。

另外，它的前肢上具4指，后肢上具5趾，指（趾）间都有微蹼，但无爪。作为最大的两栖动物，它的体长的确非同一般，成体通常都在1米左右，最长的可达2米，体重大多为20—25千克，最大的可达50千克，可谓名副其实。

再看它的头部，头宽大而扁平，表面有明显的疣状粒，“五官”很不明显，看上去就像一个水中的大石头，具有隐蔽的效果。位于头部背面的眼睛小得出奇，如同石头上的一个小斑点，而且没有眼睑，这是因长期适应水下生活而退化的结果。

而像石头上的一个大裂纹一样的弧形的口裂十分宽大，上下颌具多数大小相似的细齿。这个“大嘴”有利于它的取食。

大鲵身体表面皮肤裸露，既没有像鱼那样表面润滑的鳞片，也没有像蛇那样干燥的鳞片，更没有像鸟类的羽毛和兽类的毛发。

因此，它的体表较为光滑，仅散布有小疣粒，受刺激时能分泌出似花椒味的白浆状黏液。沿体侧腋胯间有纵行皮肤褶。

粗看上去，大鲵的外表似乎缺乏一些色彩，其实不然，它的体色会随栖居环境的不同，体色也有一定的差异，背面可以呈棕色、红棕色、黑棕色等，上面有颜色较深的不规则斑纹，腹面则为浅褐色或灰白色。

事实上，与化石记录相比较，大鲵在1.6亿年来的时间里身体结构没有明显的变化，因此它也被称之为“活化石”动物。

作为两栖动物，大鲵可以用肺呼吸，但由于肺的发育不完善，因而也像蛙类一样，需要借助湿润的皮肤来进行气体交换，作为辅助呼吸，所以必须生活在水中或水域的附近。

在野外，大鲵的栖息地多位于河溪的上游，一般分布于盆地边缘的山区，两岸山体较高，并具有较多的深洞暗流等的河溪中。

其栖息地周围植被覆盖度都较高，环境湿度高于80%，河面窄、水深较低、河床砂石多、河水常年清澈、水体流速较缓、水质矿化高、水温的变化范围在5℃-25℃之间。

野外的大鲵白天常藏匿于洞穴内，头多向外，便于随时行动，捕食和避敌，遇惊扰则迅速离洞向深水中游去。傍晚和夜间出来活动和捕食，游泳时四肢紧贴腹部，靠摆动尾部和躯体拍水前进。

大鲵的舌为圆形或椭圆形，后端不完全游离，不能像蛙类那样翻出来摄食。

它在捕食的时候很凶猛，常守候在滩口乱石间，发现猎物经过时，突然张开大嘴囫囵吞下，再送到胃里慢慢消化，所以有些地方的歇后语说：“娃娃鱼坐滩口，喜吃自来食”。

大鲵的食量很大，食物包括鱼、蛙、蟹、蛇、虾、蚯蚓及水生昆虫等，有时还吃小鸟和鼠类。因此，大鲵在淡水生态系统中扮演着顶级捕食者的角色，处于食物链的顶端，对维持生态系统的稳定和平衡起重要作用。

由于新陈代谢缓慢，食物缺少时其耐饥能力很强，有时甚至2—3年不进食大鲵都不会饿死。

在野外，大鲵9—10月份就逐渐减少活动，冬季则深居于洞穴或深水中的大石块下冬眠，一般长达6个月，直到翌年3月开始活动。不过它入眠不深，受惊时仍能爬动躲避。

大鲵每年5—8月繁殖，不过它的雄性和雌性在外形上很难区分。求偶时，雄性先是不断围绕着雌性游动，时而前行，把尾巴向前弯曲并急速抖动；时而后游，用吻端去触摸雌性的身体，这种求偶游戏可持续数小时之久。

雌性一次可产下400—1500枚乳黄色的卵，并形成长达数米至数十米不等的念珠状卵带，飘浮在水中。受精卵靠自然温度孵化，孵化期一般为30—40天。孵出的幼体形状似蝌蚪，靠近前肢前面的颈部左右两边各有三根树枝状的外鳃，为其呼吸器官，外鳃要待肺形成后才逐渐消失。

大鲵幼体生长缓慢，2岁以内以植物为食。

大鲵在我国各地有水族馆的动物园及独立的水族馆中大多都有展出，有些馆中还有比较大的群体。

不过，虽然大鲵野外种群曾经广泛分布于我国黄河流域、长江流域、珠江流域等淡水生态系统中，但由于过度捕捞，加之江河污染、生态环境破坏等因素，致使大鲵的野外数量锐减。

目前，我国通过建立自然保护区、大力杜绝偷猎盗捕等手段加强了对大鲵的保护工作。同时，随着大鲵人工繁殖技术的成熟，大鲵的野外放流规模不断扩大，对野外种群的恢复起到一定的积极作用，在一些地方已经形成了一定规模的放流种群。